1987年10月25日至11月1日，中国共产党第十三次全国代表大会在北京举行。出席大会的代表l936人，代表党员4600多万人。

大会主要议程是：听取和审议十二届中央委员会的报告；审议中央顾问委员会的报告(书面)，审议中央纪律检查委员会的报告(书面)，审议并通过《中国共产党章程部分条文修正案》，选举第十三届中央委员会，选举新一届中央顾问委员会，选举新一届中央纪律检查委员会。

邓小平主持大会，赵紫阳受第十二届中央委员会的委托，作了题为《沿着有中国特色的社会主义道路前进》的报告。报告系统论述了社会主义初级阶段的理论，并确定我们党的建设有中国特色社会主义的基本路线是：领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义国家而奋斗。大会号召全党在建设有中国特色的社会主义的伟大旗帜下，在十三届中央委员会领导下，坚持党的基本路线，牢牢掌握“一个中心、两个基本点”，加强党的团结、加强党与全国各族人民的密切联系，同心同德，振奋精神，埋头苦干，开拓创新，为实现社会主义的宏伟目标而努力奋斗。

在11月2日召开的十三届一中全会上，选举赵紫阳为总书记，赵紫阳、李鹏、乔石、胡启立、姚依林为政治局常委；决定邓小平为中央军事委员会主席；批准陈云为中央顾问委员会主席，乔石为中央纪律检查委员会书记。

十三大的突出贡献，是系统地阐述了关于社会主义初级阶段的理论和党在社会主义初级阶段的基本路线。